Pesquisadores estadunidenses confirmaram que um objeto com cerca de 10 vezes o tamanho de Júpiter foi detectado nas vizinhanças do Sol. O corpo é extremamente gelado e não pode ser visto no comprimento da luz visível.
A descoberta do novo objeto foi feita com base
em imagens e dados dos telescópios espaciais Spitzer e WISE, da NASA, e anunciada por cientistas ligados ao Centro para Exoplanetas e Mundos Habitáveis da Universidade da Pensilvânia.
De acordo com Kevin Luhman, líder da
equipe de descobridores, ao que tudo indica o novo objeto é uma anã
marrom, um objeto gasoso de dimensões quase estelares, mas de massa
insuficiente para iniciar o processo de fusão nuclear e fazê-lo brilhar
como uma estrela.
Batizado como WISE J085510.83-071442.5, a
anã-marrom se localiza a apenas 7.2 anos-luz do Sol (cerca de 70
trilhões de quilômetros), o que a torna o quarto sistema mais próximo do
sol. Além disso, de acordo com os pesquisadores, o objeto é
extremamente frio, com temperaturas oscilando entre -48 e -13 graus, o
que seria a mais fria anã marrom já detectada.
“É marcante saber que mesmo após décadas estudando o céu, ainda não
temos um inventário completo dos vizinhos do Sol”, disse Michael Werner,
cientista responsável pela missão do telescópio espacial Spitzer junto
ao Laboratório de Propulsão a Jato, da Nasa.
Invisível
WISE J085510.83-071442.5 é um objeto frio e distante e por não irradiar
luz no espectro visível não pode ser visto por telescópios tradicionais.
Para descobri-lo foi preciso observar o céu no espectro infravermelho,
onde o brilho térmico dos objetos pode ser detectado. Para isso os
pesquisadores utilizaram imagens dos telescópios espaciais Spitzer e
Wise, cuja missão foi justamente varrer o céu neste comprimento de onda e
mapear corpos celestes que de outra forma passariam despercebidos.
Após a detecção de WISE J085510.83-071442.5, a equipe de Kevin Luhman
passou a utilizar os dados gerados pelos telescópios em infravermelho
Gemini e Cerro Pachon, no Chile.
Combinando as imagens feitas do objeto
tomadas de diferentes posições ao redor do Sol pelos telescópios
espaciais e terrestres, os pesquisadores puderam determinar a paralaxe e
então calcularam a distância da anã-marrom, estimada em 7.2 anos-luz, o
quarto sistema mais próximo do Sol depois do trio Alpha Centauro,
localizado a 4 anos-luz de distância.
Nemesis
Em março de 2013, a análise das imagens do WISE feita pela equipe de
Luhman também demonstrou a existência de um par de anãs marrons muito
mais quentes, localizadas a 6.5 anos-luz. Entretanto, sua busca
demonstrou até agora que o Sistema Solar exterior não contém qualquer
grande planeta ainda não descoberto, afastando a possibilidade da
existência de um suposto “Planeta X” ou da estrela Nemesis, uma
hipotética companheira binária do nosso Sol.
Arte: A animação mostra uma série de imagens feitas pelos telescópios Spitzer e Wise e que permitiram a detecção da anã marrom J085510.83-071442.5. Crédito: NASA/JPL, Apolo11.com